Wer zur Mittagszeit in Tunesien über Land fährt, der sieht sie am Wegesrand: Schulkinder auf dem Weg nach Hause. Gegen ein oder zwei Uhr mittags laufen sie mit schweren Schulranzen auf dem Rücken zuweilen mehrere Kilometer in ihre Dörfer zurück, Jungen und Mädchen gemeinsam. Seit Beginn der 1990er Jahre gibt es in Tunesien eine Schulpflicht. Sie gilt für alle Kinder im Alter von sechs bis 16 Jahren.

Dass die Mädchen ebenfalls die Schule besuchen dürfen, verdanken sie in letzter Konsequenz allerdings nicht dem seit 1987 herrschenden Präsidenten Ben Ali, sondern seinem Vorgänger Habib Bourguiba. Er war es, der kurz nach seinem Amtsantritt 1956 ein Gesetz auf dem Weg brachte, das den Frauen und Mädchen Rechte zugestand, die weiter gingen als alles, was die Frauen in den maghrebinischen Nachbarländern bis heute gewohnt sind.

Auf diesem 1957 in Kraft getretenen „Code du statut personnel“ (Gesetz zum Schutz der Person) beruht der Ruf Tunesiens als fortschrittlichstes Land in Sachen Frauenrechte. Denn das Gesetz schrieb nicht nur die Gleichberechtigung von Männern und Frauen fest. Mit ihm wurde auch die Polygamie abgeschafft und das Frauen entmündigende Familienrecht reformiert: Fortan mussten Frauen, die vor einem Standesbeamten erschienen, ihr Einverständnis zu ihrer Hochzeit bekunden – was vor allem bedeutete, dass es für die Väter nicht mehr so leicht war, ihre Töchter gegen deren Willen zu verheiraten. Letztendlich wurde das Mindestalter für eine Heirat bei Männern auf 20 und bei Frauen auf 17 Jahre festgelegt. Auch das Scheidungsrecht wurde neu geregelt: Nun durften sich auch die Frauen scheiden lassen, und den Männern wurde verboten, ihre Frauen, wie bis dato üblich, einfach zu „verstoßen“. Außerdem wurde den Mädchen genauso wie den Jungen erlaubt, eine Schule zu besuchen. Gut 30 Jahre später wurde dieses Recht zur allgemeinen Schulpflicht erweitert.

Der frühere tunesische Präsident Bourguiba sprach sich auch explizit gegen das Tragen des Kopftuchs aus. Als „odieux chiffon“, als scheußlichen Stoff hat er das Kopftuch in mehreren Reden bezeichnet – und so tatsächlich dazu beigetragen, dass mehr und mehr Frauen das Kopftuch ablegten. Auch sein Nachfolger Ben Ali hat sich in diesem Sinne ausgesprochen. Allerdings konnte er nicht verhindern, dass die Religion vor allem in den vergangenen Jahren in Tunesien mehr und mehr an Bedeutung gewann – und damit auch das Kopftuch zurückkehrte.

Ohnehin ist, bei aller fortschrittlichen Politik, stets zu bedenken, dass es ein starkes Gefälle zwischen den Großstädten und den ländlichen Regionen gab und nach wie vor gibt. Denn während Frauen in Tunis nicht selten nach westlich orientierten Maßstäben leben, haben die patriarchalischen Strukturen auf dem Land vielerorts die Zeit überdauert. Wem es beispielsweise gelingt, in Kontakt mit den Bauern zu kommen und sogar von ihnen zum Essen eingeladen wird, dem kann es passieren, dass die Männer hervorragende tunesische Speisen auftischen, doch diejenigen, die sie zubereiteten, also die Frauen, bleiben hinter den Vorhängen zur Küche verborgen.

Während der Jasmin-Revolution schlossen sich mehrere Aktivistinnen zusammen und veröffentlichten ein Manifest, in dem sie dazu aufrufen, sich für Gleichberechtigung und bessere Lebensbedingungen für Frauen zu engagieren. Aber nicht nur das. Sie schreiben, dass sie sich gegen alle Versuche, ihre Rechte im Namen politischer oder religiöser Gebote zu beschneiden, wehren wollen, denn: „Unser Status rührt aus unserem Beitritt zu den universalen Werten, welche die Charta der Menschenrechte allen Menschen zugesteht“. Hier zeigt sich deutlich die Furcht vor den reaktionären, religiösen oder gar fundamentalistischen Kräften im Land. Dass ihre Rufe allerdings nicht gänzlich ungehört verhallen, zeigte bereits zuvor ein Erlass der Übergangsregierung: Er verpflichtet nun alle Parteien, die an den Wahlen am 24. Juli teilnehmen, ihre Listen paritätisch mit Männern und Frauen zu besetzen. So etwas hat es noch nie gegeben und gibt es in keinem anderen der Maghreb-Staaten.

Das Engagement der Frauenrechtlerinnen in Tunesien – von denen es viele gibt –, die sich meist in Nichtregierungsorganisationen zusammengeschlossen haben, zielt daher auch und vor allem auf eine Verteidigung des bereits Erreichten – denn das ist aufgrund der größeren Freiheiten, auch für die Islamisten, nun bedroht. Gleichzeitig setzen sie sich aber dafür ein, dass die Frauen mehr Rechte erhalten, vor allem was das Thema Gewalt in Familien angeht, aber auch in Bezug auf die Repräsentation von Frauen in politischen und öffentlichen Institutionen.